Nacido en Tokio, Takemitsu se interesó en un principio por la música clásica occidental en los tiempos de la Segunda Guerra Mundial. Escuchó música occidental en una emisora de radio militar americana mientras se recuperaba de una larga enfermedad. También escuchaba
jazz
proveniente de la amplia colección fonográfica de su padre.
Takemitsu fue básicamente autodidacta en música, aunque estuvo muy influenciado por la música clásica francesa, en particular por la de Claude Debussy y Olivier Messiaen. En 1951 fundó
Jikken Kobo, un grupo que introdujo la obra de muchos compositores europeos contemporáneos a la audiencia japonesa.
Al principio Takemitsu se interesó poco por la música tradicional japonesa, pero luego incorporó instrumentos japoneses, tales como el
shakuhachi (una especie de flauta de bambú) a la orquesta. Su obra
November Steps (1967), para
shakuhachi,
biwa (un tipo de laúd japonés) y orquesta fue la primera pieza filarmónica en la que se combinaron instrumentos occidentales y orientales. Su
In an Autumn Garden (1973-79) fue escrito para el tipo de orquesta que hubiera tocado
gagaku (música tradicional de la corte imperial japonesa). Obras como
Eclipse (1966) para
shakuhachi y
biwa,
Voyage (1973), para tres
biwas, pueden mencionarse como piezas que decididamente se derivan de los géneros tradicionales.
Takemitsu llamó por primera vez la atención de amplias audiencias con su
Requiem para orquesta de cuerda (1957) que fue accidentalmente escuchado y alabado por Ígor Stravinski en 1959 (un día en que se pretendía que Stravinski escuchara unas cintas grabadas con música de compositores japoneses, pusieron en escucha por error, la cara contraria de una cinta en la que se había grabado el
Requiem de Takemitsu. Intentaron enmendar el error, pero Stravinski no lo permitió hasta completar la escucha y terminó admirando en público la obra de Takemitsu).
La obra de Takemitsu incluye la pieza para orquesta
A Flock Descends Into the Pentagonal Garden (1977),
Riverrun para piano y orquesta (1984 (cuyo título es la primera palabra del
Finnegans Wake de James Joyce), y el cuarteto de cuerda
A way a Lone (1981), otra pieza inspirada por la lectura de
Finnegans Wake). En 1981 rehizo su
Toward the Sea (para flauta y guitarra) dos veces más, una para flauta, arpa y orquesta de cuerda y luego para flauta y arpa. Música de cámara como
Distance de Fee (1951) para violín y piano, o
Between tides, para violín, violonchelo y piano, deben mencionarse. Y joyas de la música para piano jewels como
Rain tree sketch (1982),
Rain Tree Sketch II (1992),
Les Yeux Clos (1979) y
Les Yeux Clos II (1988) son consideradas entre las mejores piezas para el instrumento escritas en el siglo XX.
También compuso musica electroacústica y cerca de cien bandas sonoras para películas de cine japonés entre las que se incluyen las de las películas
Suna no onna (1964), en inglés
Woman in the Dunes, de Hiroshi Teshigahara,
Ran (1985) de Akira Kurosawa y
Kuroi ame (1989), en inglés
Black Rain, de Shohei Imamura. Su primera partitura fue para
Ginrin de Toshio Matsumoto. Su música para cine está profundamente enraizada en el concepto de que una nueva película necesita un nuevo color sonoro y tiene tanto que ver con obtener nuevos sonidos de la película, como con que nuevos sonidos entren a formar parte de la película.
Algunos de los conceptos formales en la música de Takemitsu dependen profundamente de su imaginería visual, basada en la pintura, los sueños o su visión del tradicional jardín japonés (sobre el que escribió abundantemente).
Tōru Takemitsu murió en Tokio el 20 de febrero de 1996.
En 1994 le fue otorgado el Premio Grawemeyer de Composición por la obra Fantasma/Cantos, para clarinete y orquesta. Fue premiado a título póstumo con el cuarto premio Glenn Gould en otoño de 1996.
Londonderry Air ( Irish Folk Song)
Over the Rainbow (Harold Arlen)
Summertime (George Gershwin)
A Song of Early Spring (Akira Nakada)
Amours Perdues (c Joseph Kosma)
What a Friend (Charles C. Converse)
Secret Love (Sammy Fain)
The Herere and Everywhere (c Lennon & McCartney)
Michelle (Lennon & McCartney)
Hey Jude (Lennon & McCartney)
Yesterday (Lennon & McCartney)
The International (Pierre Degeyter)
